Một cuộc trở lại không đồng nghĩa với thay ngôi
Rams công bố ký hợp đồng với Joshua Karty vào đội hình tập luyện ngày 28/10, bên cạnh Jake McQuaide và Jon Rhattigan. Đây không phải thông báo trao ngay vị trí đá chính cho Karty. Thực tế, Brandon McManus hiện là lựa chọn được dự kiến tiếp tục đảm nhiệm nhiệm vụ ở ngày thi đấu. Việc đưa một cầu thủ từng quen hệ thống trở lại giúp ban huấn luyện có phương án sẵn sàng khi lịch thi đấu và nguy cơ chấn thương không cho phép sự chủ quan.
Karty từng được Los Angeles chọn ở vòng sáu kỳ tuyển quân NFL năm 2024 sau thời gian thi đấu cho Stanford. Trong mùa tân binh, anh thực hiện thành công 29 trên 34 cú field goal, tương đương 85,3%, và 32 trên 36 cú đá ghi thêm điểm. Những con số ấy từng gợi ý về một người đá có thể phát triển dài hạn. Nhưng sự tiến bộ trong NFL không bao giờ đi theo một đường thẳng.
Một vị trí nhỏ, chuỗi thay đổi lớn
Trong tám trận đầu của mùa 2025, tỷ lệ field goal của Karty giảm xuống 10 trên 15, tức 66,7%; anh cũng thực hiện thành công 23 trên 26 cú extra point. Rams sau đó chia tay anh và chuyển sang Harrison Mevis.
Tuy nhiên, Mevis cũng không còn là lời giải vào tháng 10/2026, khi đội tiếp tục thay đổi nhân sự. Blake Grupe được đưa về nhưng gặp chấn thương đầu gối chấm dứt mùa giải ngay trong lần đầu ra sân cho câu lạc bộ.
McManus tiếp quản và hoàn thành cả năm cú extra point trong chiến thắng 35–21 trước Las Vegas Raiders. Dù vậy, trận đấu không mang lại cơ sở để đánh giá khả năng sút field goal của anh, bởi anh không có lần thử nào ở cự ly ấy. Vì thế, việc gọi lại Karty nên được hiểu là bước quản trị rủi ro hơn là lời tuyên bố McManus đã thất bại.
Đội hình đặc biệt không chỉ là người sút
Sự trở lại của Jake McQuaide cũng đáng chú ý. Cầu thủ kỳ cựu này từng phục vụ Rams từ thời đội còn đặt đại bản doanh tại St. Louis, và tái gia nhập đội hình tập luyện trong lúc Joe Cardona đang đảm nhiệm công việc phát bóng dài. Bên cạnh đó, Jon Rhattigan mang đến thêm lựa chọn cho các đơn vị phối hợp trên sân. Để lấy chỗ, Rams kết thúc hợp đồng tập luyện của Austin Blaske, Nyzier Fourqurean và Elias Neal.
Vấn đề không dừng lại ở sự chuẩn xác của chân sút. Khả năng bảo vệ người sút, phát bóng đúng nhịp, truy cản người trả bóng và quản lý vị trí xuất phát đều thuộc một chuỗi phối hợp. Theo Los Angeles Times, Rams cũng đã bộc lộ vấn đề ở khâu chống trả bóng trong trận gặp Raiders. Khi một mắt xích thiếu ổn định, mọi quyết định của ban huấn luyện trong các pha bóng sát nút trở nên khó khăn hơn.
Cuộc thử nghiệm trước derby Los Angeles
Rams bước vào cuộc gặp Chargers ngày Chủ nhật với thành tích 3–4, còn đối thủ cùng thành phố chưa có chiến thắng sau sáu trận theo dữ liệu trước trận. Tuy vậy, không đội bóng nào được đảm bảo thành công chỉ dựa vào bảng thành tích. Một trận đấu cân bằng có thể được định đoạt bằng field goal cuối trận hoặc một tình huống xuất phát trên sân thuận lợi.
Đối với Karty, đây là cơ hội nghề nghiệp mà không kèm sự bảo đảm. Đối với McManus, sự cạnh tranh tạo thêm áp lực nhưng cũng cung cấp chỗ dựa cho đội. Còn với huấn luyện viên Sean McVay, điều quan trọng hơn tên tuổi người đá là xây dựng một chuỗi thực hiện đủ đáng tin để những nỗ lực của hàng công và hàng thủ không bị phung phí.
