Khởi đầu từ một nhà hàng ở phố Tàu
Năm 1989, Steve Bellis gia nhập Stockport với vai trò giám đốc thương mại khi đội bóng còn chật vật ở nhóm cuối giải hạng Tư. Nhờ hàng loạt chương trình cộng đồng, lượng khán giả tăng gấp nhiều lần và đến cuối thập niên 1990, Stockport đã chơi ở hạng Nhất, sánh vai với Manchester City và Wolverhampton Wanderers. Khi các gói tài trợ trong nước bão hòa, Bellis nghĩ đến việc chia sẻ kinh nghiệm phát triển với những thị trường mới nổi.
Cơ hội đến trong nhà hàng Yang Sing ở khu phố Tàu Manchester, nơi ông gặp doanh nhân Peter Gao. Trung Quốc khi ấy vừa giành vé dự World Cup 2002 và đang “phải lòng” bóng đá. Không đủ tầm để chen chân vào Bắc Kinh hay Thượng Hải, Stockport chọn những vùng ít người biết: chuyến du đấu năm 2001 đi qua Vũ Hán, Tứ Xuyên và Thiểm Tây, dành 75% tiền thi đấu để đưa 25 cầu thủ trẻ có hoàn cảnh khó khăn sang Anh học tập, tập luyện ba tháng.
Một trong số đó, Zhang Xiaobin, ở lại Stockport hai năm, nên duyên với một nữ sinh địa phương do câu lạc bộ giới thiệu, rồi sau này khoác áo Beijing Guoan. Bellis kể vui rằng người ta bắt đầu gọi Stockport là “dịch vụ mai mối” chứ không chỉ là một đội bóng.
Những giai thoại không thể quên
Ở Thành Đô, hai cầu thủ nhảy lên xích lô thi xem ai về khách sạn trước; người phu xe thắng cuộc nhận số tiền tương đương ba tháng lương. Trên đường đi, cả đoàn dừng giữa cánh đồng lúa và góp khoảng 280 bảng tặng một người nông dân gánh hàng – số tiền mà người ấy có lẽ phải làm sáu tháng mới có.
