Niềm tin dành cho những người cũ
Sau một thất bại nặng nề, nhiều huấn luyện viên sẽ chọn cách xáo trộn đội hình để tạo cú hích. Brian McDermott thì làm điều ngược lại. Ông công bố danh sách 19 cầu thủ không thay đổi một cái tên nào so với trận thua Tonga, một thông điệp rõ ràng rằng ông vẫn đặt trọn niềm tin vào nhóm cầu thủ đã được lựa chọn từ đầu giải.
AJ Brimson, người ghi một trong hai pha chạm bóng ghi điểm (try) của Anh trước Tonga, giữ vị trí hậu vệ cuối trong đội hình 13 người xuất phát. Jack Welsby, cầu thủ đa năng của St Helens, tiếp tục nằm trong nhóm thay người. Trận đấu với Pháp sẽ diễn ra tại Perth, bắt đầu lúc 7 giờ 35 sáng thứ Bảy theo giờ Anh.
Đội hình và những vắng mặt đáng chú ý
Đội hình xuất phát của Anh gồm AJ Brimson, Dom Young, Hugo Savala, Herbie Farnworth, Zach Eckersley, George Williams, Harry Smith, Max King, Brad O'Neill, Luke Thompson, Junior Nsemba, Kai Pearce-Paul và Victor Radley. Nhóm thay người gồm Jez Litten, Ben Currie, Ethan Havard, Sam Walters, Jack Welsby và Matty Ashton, trong khi Kallum Watkins, Mikey Lewis và Ben Talty là dự bị.
Luke Thompson tiếp tục chơi ở vị trí tiền đạo hàng đầu (prop) vì Morgan Knowles vẫn chưa bình phục chấn thương gặp phải trước trận Tonga. Mikey Lewis, một lựa chọn gây tranh cãi khi được triệu tập thay vì Jake Connor, Cầu thủ xuất sắc nhất Super League 2025, vẫn đứng ngoài. Đội trưởng George Williams và Harry Smith tiếp tục đá cặp tiền vệ, dù cả hai đã bị các cầu thủ Tonga áp đảo cuối tuần trước.
Thất bại chưa từng có trước Tonga
Trận ra quân tại HBF Park, Perth hôm 17/10 đã trở thành một đêm đáng quên với người Anh. Tonga chơi đầy thể lực và khí thế, giành chiến thắng 30-12, mà trang chủ NRL gọi là chiến thắng mang tính lịch sử.
Đây là lần đầu tiên Anh thua Tonga, đối thủ từng bị họ loại một cách kịch tính ở bán kết World Cup 2017.
Điều khiến người hâm mộ Anh lo ngại không chỉ là tỷ số, mà là cách đội bóng bị lấn át ở những khu vực then chốt. Hàng tiền vệ thiếu sức sáng tạo, trong khi các tiền đạo không trụ vững trước sức mạnh của đối thủ. Quyết định giữ nguyên đội hình vì thế vừa là sự tin tưởng, vừa là một canh bạc lớn của McDermott.
Con đường hẹp vào bán kết
Thể thức của giải năm nay khiến mỗi trận đấu đều mang ý nghĩa sống còn. Theo NRL, ba đội bảng B gồm Anh, Samoa và Lebanon không đá với nhau mà lần lượt gặp ba đội bảng C là Tonga, Pháp và Papua New Guinea. Sau vòng bảng, cả sáu đội được xếp chung một bảng điểm, và chỉ hai đội đứng đầu giành vé vào bán kết, với thành tích đối đầu là tiêu chí phụ đầu tiên.
Thua Tonga đồng nghĩa với việc Anh đã bất lợi ngay cả về đối đầu. BBC nhận định đội bóng của McDermott phải thắng cả Pháp vào thứ Bảy này lẫn Papua New Guinea vào ngày 30/10, và nhiều khả năng cần thắng đậm, mới có cơ hội thực tế. Ngay cả khi đó, họ có thể vẫn phải chờ thêm hai ngày, đến trận Tonga gặp Samoa, đội từng vào chung kết năm 2022.
Trận đấu định hình cả một chiến dịch
Với Pháp, Anh không chỉ cần chiến thắng mà còn cần một màn trình diễn thuyết phục để lấy lại niềm tin. Một thất bại nữa sẽ đồng nghĩa với việc giấc mơ World Cup gần như khép lại chỉ sau hai trận. Ngược lại, một chiến thắng đậm có thể biến lựa chọn giữ nguyên đội hình của McDermott thành bài học về sự kiên định trong lúc khó khăn.
