Một tên gọi, hai con đường chính trị
Trong tiếng sóng và nhịp sống đánh cá của Petersburg, cuộc bầu cử quốc gia hiện diện qua một điều rất gần gũi: người từng dạy học cho con em trong thị trấn lại cùng tên với thượng nghị sĩ đương nhiệm. Dan J. Sullivan là một cựu giáo viên tiểu học được hàng xóm nhớ đến qua các hoạt động âm nhạc và thiện nguyện. Người còn lại, Dan S. Sullivan, là chính trị gia Cộng hòa đang tìm kiếm nhiệm kỳ thứ ba tại Washington.
Cơ quan bầu cử Alaska từng cho rằng hồ sơ tranh cử dưới danh nghĩa Cộng hòa của người thầy giáo thiếu thiện chí, nhưng phán quyết của tòa tiểu bang cho phép ông tiếp tục xuất hiện trên lá phiếu. Để phân biệt, các tài liệu bầu cử nêu rõ ứng viên đương nhiệm là thượng nghị sĩ đang tại chức. Câu hỏi còn gây tranh luận là liệu việc giống tên có thực sự đánh lừa cử tri hay chỉ khiến cuộc bầu cử vốn nhiều ứng viên trở nên phức tạp hơn.
Những cuộc gõ cửa của FBI
Theo AP và truyền thông địa phương, các đặc vụ FBI đã gặp nhiều nhà tài trợ tại Petersburg và một số nơi khác. Họ hỏi liệu người đóng góp có bị đánh lừa, hoặc có tưởng rằng đang ủng hộ thượng nghị sĩ đương nhiệm hay không.
Những người được phỏng vấn mô tả các khoản đóng góp nhỏ dựa trên sự quen biết và lòng tin dành cho một người trong cộng đồng. Tổng số tiền từ khoảng một chục người ủng hộ được AP ghi nhận là 7.150 USD.
Anna Holmes, người cùng chồng quyên góp 500 USD, nói rằng họ chủ ý hỗ trợ Dan J. Sullivan, chứ không nhầm với Dan S. Sullivan. Những câu trả lời như vậy không thay thế kết luận điều tra, nhưng cho thấy việc chứng minh gian dối có thể phức tạp hơn suy đoán dựa trên sự trùng tên. Một số cư dân khác lại cho rằng chiến thuật tạo ứng viên gây nhiễu là không đúng đắn và ủng hộ việc cơ quan chức năng làm rõ.
Tòa án đặt giới hạn đối với can thiệp liên bang
Tranh cãi càng nghiêm trọng khi Bộ Tư pháp yêu cầu tòa liên bang can thiệp vào quá trình chứng nhận kết quả nếu cuộc đua sít sao. Chính phủ lập luận rằng người có tên trùng có thể khiến phiếu bầu dành cho ứng viên đương nhiệm bị phân tán. Tuy nhiên, thẩm phán Sharon Gleason bác đơn ngày 1/11, chỉ ra rằng yêu cầu điều tra các lá phiếu liên quan không đưa ra được cơ chế khả thi vừa bảo vệ bí mật lá phiếu vừa xác minh ý định cử tri.
Bộ Tư pháp đã kháng cáo. Việc bác đơn không tự động giải quyết mọi cáo buộc liên quan đến vận động tranh cử, cũng không có nghĩa cuộc điều tra hình sự phải chấm dứt. Nhưng phán quyết đặt ra một giới hạn quan trọng: không thể dễ dàng đình hoãn kết quả bầu cử dựa trên giả định rằng cử tri đã bối rối, khi thiếu phương án chứng minh phù hợp với quyền bỏ phiếu kín.
Cộng đồng chia rẽ, cử tri ở vị trí trung tâm
Ở Petersburg, nhiều người không nhìn thấy một âm mưu lớn mà chỉ thấy người quen bỗng trở thành tâm điểm chú ý toàn quốc. Có người kể về thời gian Dan J. Sullivan tổ chức lớp guitar cho trẻ em; có người nhớ việc ông từng giúp vận động bảo vệ sườn đồi khỏi khai thác gỗ. Nhưng những người phản đối cho rằng việc đứng dưới nhãn Cộng hòa, dù có lập trường khác, có thể gây hại cho sự minh bạch chính trị.
Mary Peltola phủ nhận tham gia sắp đặt ứng viên mang tên trùng. Dan J. Sullivan cũng từng nói ông tự quyết định tranh cử và không phối hợp với chiến dịch của bà. Những tuyên bố đó cần được xem xét cạnh thông tin điều tra, chứ không thay cho bằng chứng pháp lý. Khi Alaska bước vào ngày bầu cử, trọng tâm không chỉ là ai thắng ghế Thượng viện, mà còn là cách nhà nước bảo vệ lá phiếu và niềm tin của công dân.
