Khi lợi thế không còn bảo đảm đường đi
Hai chiến thắng trong ba trận đầu từng đưa Cleveland đến vị trí thuận lợi. Nhưng trong loạt đấu thắng bốn trận để đi tiếp, lợi thế chỉ có ý nghĩa khi được chuyển thành những kết quả tiếp theo. Tampa Bay thắng liền ba trận và giành vé bằng khả năng ném bóng cùng những cú đánh quyết định. Cleveland không giữ được vị trí dẫn điểm trong 25 hiệp cuối cùng của loạt trận.
HLV Stephen Vogt thừa nhận nỗi đau sau khi bị loại, đồng thời bày tỏ niềm tự hào về các cầu thủ. Hai cảm xúc ấy có thể tồn tại cùng nhau. Một đội bóng được phép tiếc nuối cơ hội bỏ lỡ mà không phải phủ nhận hành trình đã đi. Với người hâm mộ, điều khó nhất là khoảng cách giữa niềm hy vọng vừa được thắp lên và thực tế phải chờ thêm một mùa.
Hiệp tám và cánh cửa chỉ hé mở
Bị dẫn 1-5, Cleveland tạo được cơ hội ở hiệp tám. Chase DeLauter được công nhận an toàn sau khi đội yêu cầu xem lại tình huống; Nathaniel Lowe tiếp nối bằng cú đánh thành công. Khi Ian Seymour vào ném cho Tampa Bay, Travis Bazzana được đi bộ, khiến cả ba chốt đều có người. Những diễn biến ấy đưa Cleveland trở lại một tình thế có thể gây sức ép.
Seymour tiếp tục để Patrick Bailey đi bộ rồi ném trúng Angel Martínez, buộc Tampa Bay nhường hai điểm và rút cách biệt còn 5-3. Tuy nhiên, Kevin Kelly vào thay và loại Brayan Rocchio chỉ bằng ba cú ném. Cơ hội vẫn lớn, nhưng lượt đánh không tạo thêm điểm. Đó là khoảnh khắc cho thấy ranh giới giữa một cuộc lội ngược dòng và nỗ lực dang dở có thể ngắn đến mức nào.
