Một chuyến đi xem bóng bầu dục biến thành cuộc tìm kiếm
Phillips tới Cleveland cùng một người bạn để xem trận Steelers-Browns tối 1/10. Theo cảnh sát Cleveland, anh được nhìn thấy lần cuối khoảng 6 giờ sáng hôm sau tại khu vực West 10th Street, West Superior Avenue và Robert Lockwood Jr. Drive ở trung tâm thành phố. Phillips không quen địa bàn Cleveland, và cảnh sát nói anh có thể đã di chuyển bằng chân sau khi tách khỏi người đi cùng.
Gia đình mô tả Phillips là một người cha tận tụy và là người hâm mộ Steelers. Mẹ anh, Amanda Phillips, cho biết người bạn đi cùng đã trở về khách sạn còn Phoenix tiếp tục ở lại với một số người họ mới gặp trong đêm. Khi bà nhắn tin vào sáng hôm sau, điện thoại của con trai đã nằm trong tay một người khác nói rằng anh đánh rơi nó. Thiết bị sau đó được giao cho cảnh sát, trở thành một đầu mối quan trọng để tái dựng những giờ cuối cùng trước khi Phillips biến mất.
Cảnh sát tìm camera, nhân chứng và dấu vết di chuyển
Cleveland Division of Police đã phát thông báo tìm người, mô tả Phillips cao khoảng 1,85 m, nặng gần 77 kg, mặc áo hoodie xám, quần màu be và giày thể thao trắng. Cơ quan này cũng nhấn mạnh rằng anh là người từ ngoài bang tới, không thông thạo thành phố và hoàn cảnh mất tích khiến điều tra viên phải mở rộng tìm kiếm quanh khu trung tâm, khu vui chơi ven sông và các tuyến đi bộ.
Trong các vụ mất tích ở đô thị, vài giờ đầu thường quyết định chất lượng của chuỗi thời gian điều tra. Dữ liệu điện thoại, camera khách sạn, camera doanh nghiệp, giao thông, thanh toán điện tử và lời kể của những người gặp nạn nhân đều có thể ghép thành một bản đồ di chuyển. Nhưng một đầu mối chỉ có giá trị khi được xác minh độc lập; lời đồn trên mạng xã hội, dù lan nhanh, không thể thay cho dữ liệu pháp y hoặc lời khai được kiểm chứng.
*“Anh ấy đến từ ngoài bang, rồi tách khỏi người đi cùng; chúng tôi vẫn đang cố xác định điều gì thực sự đã xảy ra.” Sgt. Freddy Diaz*
Thi thể ở sông Cuyahoga làm gia đình thêm chờ đợi
Khoảng 13 giờ ngày 6/10, lực lượng Tuần duyên Mỹ nhận tin báo có thể có người dưới nước gần Jacobs Pavilion ở khu The Flats. Cảnh sát Cleveland, Sở Cứu hỏa, Ohio Department of Natural Resources và Tuần duyên đã tham gia ứng phó, sau đó xác nhận một thi thể nam được vớt lên từ sông Cuyahoga. Cơ quan pháp y quận Cuyahoga chịu trách nhiệm xác định danh tính và nguyên nhân tử vong.
Vị trí phát hiện thi thể nằm trong cùng khu vực rộng của trung tâm Cleveland nơi Phillips mất tích, vì vậy sự trùng hợp lập tức làm dấy lên lo ngại. Tuy nhiên, đến thời điểm bài viết này được hoàn thành, giới chức chưa nói thi thể là Phillips và chưa công bố bằng chứng liên hệ hai vụ việc. Việc chờ kết luận giám định, dù đau đớn đối với gia đình, là cần thiết để tránh biến một khả năng thành một “sự thật” sai.
Một vụ mất tích cũng là phép thử đối với cách công chúng chia sẻ thông tin
Cộng đồng Cleveland đã chia sẻ poster và các bài kêu gọi hỗ trợ, trong khi các tổ chức tìm người mất tích gặp gia đình để phối hợp tìm kiếm. Sự tham gia của công chúng có thể rất hữu ích: một camera cửa hàng, một người lái xe nhớ lại, hay một bức ảnh vô tình chụp đúng thời điểm đều có thể trở thành mảnh ghép quan trọng.
Nhưng sự quan tâm cũng đi kèm trách nhiệm. Khi có một thi thể chưa xác định danh tính, những bài đăng khẳng định trước kết quả có thể gây thêm tổn thương cho gia đình, làm lan truyền tin sai và thậm chí ảnh hưởng đến cuộc điều tra. Trong những giờ bất định, thông tin tốt nhất là thông tin đã được cảnh sát hoặc cơ quan pháp y xác nhận, còn mọi giả thuyết khác cần được giữ đúng tư cách của nó: chỉ là giả thuyết.
