Từ nơi nương náu đến một cộng đồng sống động
Một khu Chinatown trước hết là mạng lưới quan hệ. Người bán rau nhớ khẩu vị của khách quen; cư dân cao tuổi có thể tìm bác sĩ, thực phẩm và bạn bè trong khoảng cách đi bộ; gia đình mới đến tìm thấy một ngôn ngữ thân thuộc. Những giá trị ấy khó đo bằng lượng khách du lịch hay số mặt tiền được trùng tu. Khi một cửa hàng lâu năm biến mất, khu phố còn mất một điểm gặp gỡ, một nguồn việc làm và đôi khi cả chiếc cầu giữa hai thế hệ.
Lịch sử Oakland cho thấy cộng đồng không chọn sống tập trung đơn thuần vì hoài niệm. Người nhập cư Trung Quốc từng tham gia xây dựng đường sắt, nông nghiệp và thương mại California nhưng bị kỳ thị trong việc làm và cư trú. Theo tài liệu lịch sử của thành phố, họ phải chuyển nơi định cư nhiều lần trước khi tập trung quanh các phố Eighth và Webster. Đạo luật Chinese Exclusion Act năm 1882 biến sự loại trừ thành chính sách liên bang.
Sau trận động đất San Francisco năm 1906, Oakland lại đón những gia đình tìm nơi tái dựng cuộc sống. Họ lập hội đoàn, cơ sở tôn giáo, doanh nghiệp và mạng lưới tương trợ. Sức bền này đáng trân trọng, nhưng không nên lãng mạn hóa nghịch cảnh: một cộng đồng biết tự cứu mình không có nghĩa chính quyền được miễn trách nhiệm tạo cơ hội công bằng.
