Freddy Peralta cầm bóng ở trận 6, Tampa Bay Rays chỉ còn một chiến thắng nữa là chạm tay vào World Series

Khi Tampa Bay chiêu mộ Freddy Peralta từ New York Mets trước hạn chót chuyển nhượng, ít ai nghĩ tay ném thuận tay phải này sẽ là người đứng trên gò ném ở thời khắc có thể quyết định cả mùa giải. Thế nhưng đến lúc này, Peralta đã ném 6 2/3 lượt không để mất điểm nào tại ALCS, với sáu cú strikeout và chỉ để đối thủ đánh trúng với tỷ lệ 0,167. Anh thắng trận 2 trên cương vị người ném chính và còn vào sân cứu nguy ở trận 4.

Con đường đến phong độ ấy không hề bằng phẳng. Bị trao đổi giữa mùa đã là một cú sốc, Peralta còn phải chấp nhận điều chỉnh động tác ném theo yêu cầu của ban huấn luyện mới. Đồng đội Drew Rasmussen khen anh là một người đồng đội và một con người tuyệt vời, đồng thời cho rằng những điều chỉnh ấy đã giúp Peralta tìm lại bản năng của một vận động viên, thay vì ném bóng máy móc như một cỗ máy.

Bước ngoặt của loạt đấu đến sau trận hoãn vì mưa hôm thứ Sáu. Đang có đà hưng phấn trên sân nhà, Guardians bỗng chững lại, còn Rays tận dụng khoảng nghỉ ấy một cách hoàn hảo.

Nick Martinez rồi Drew Rasmussen lần lượt khóa chặt hàng đánh chủ nhà: tổng cộng 12 1/3 lượt ném, Cleveland chỉ ghi được hai điểm.

Với Tampa Bay, kết quả này vượt cả kỳ vọng ban đầu. Closer Bryan Baker thừa nhận mục tiêu khi đặt chân đến Ohio chỉ là kéo loạt đấu trở về Tropicana Field – sân nhà mà các cầu thủ vẫn gọi thân mật là "The Trop" – và anh tự hào vì cả đội đã đi được xa đến thế. Giờ đây, Rays trở về với cơ hội kết thúc mọi chuyện trước khán giả nhà. Lịch sử cũng đứng về phía họ: trong các loạt ALCS, đội dẫn 3-2 đã giành vé vào World Series 16 trên 23 lần, tương đương 69,6%.

Nếu hàng đánh im tiếng là nỗi lo trước mắt, thì sự cạn kiệt ở khu vực ném bóng mới là vấn đề nan giải nhất của Guardians. Parker Messick chỉ trụ được hai lượt ném ở trận 5 – con số thấp nhất trong sự nghiệp. Ace Gavin Williams, người thắng trận 3 hôm thứ Năm, hoàn toàn không thể được sử dụng.

Lựa chọn khả dĩ nhất là Joey Cantillo, tay ném thuận tay trái vốn nổi tiếng thất thường. Anh mới ném 1 2/3 lượt không mất điểm ở ALCS, nhưng một ký ức không mấy dễ chịu vẫn còn đó: ngày 24/7, Cantillo bị ghi năm điểm trong 3 2/3 lượt ngay tại Tampa Bay, trong trận Rays thắng đậm 11-3. HLV Stephen Vogt thừa nhận ông chưa chắc ai sẽ là người ném đầu tiên, nhưng khẳng định niềm tin vào tập thể vẫn nguyên vẹn.

“Nếu có một tập thể mà tôi đặt cược để làm được điều này, đó chính là các cầu thủ của chúng tôi.” — Stephen Vogt

Guardians không xa lạ với cảm giác đứng bên bờ vực. Đầu tháng 10, họ từng bị Chicago White Sox dẫn 0-2 ở loạt Division Series thể thức năm trận, rồi thắng liền ba trận, khép lại bằng chiến thắng 2-0 ở trận 5 tại Progressive Field. Đó là lần đầu tiên trong lịch sử đội bóng lội ngược dòng từ thế bị dẫn 0-2 trong một loạt đấu.

Cầu thủ ngoại sân Steven Kwan cho rằng kinh nghiệm thoát hiểm ấy sẽ giúp ích rất nhiều, và việc đã thắng Rays trong chính loạt đấu này khiến cả đội tự tin hơn; theo anh, việc cần làm lúc này là tin vào kế hoạch và lật sang trang mới. Nếu vượt qua trận 6, Cleveland sẽ có Williams và có thể cả Messick cho trận 7 quyết định. Nhưng để đến được đó, họ phải khuất phục một Peralta đang ở đỉnh cao phong độ, trên sân của đội có thành tích mùa giải chính thức tốt nhất American League.