Từ chín hành tinh quen thuộc đến hàng nghìn thế giới xa xôi
Trong thập niên 1990, trẻ em vẫn thường học rằng Hệ Mặt Trời có chín hành tinh, tính cả Pluto. Ba thập kỷ sau, danh mục hành tinh được xác nhận ngoài Hệ Mặt Trời đã vượt 6.300, và còn hàng nghìn ứng viên chờ kiểm chứng. Các nhà thiên văn ước tính Milky Way có thể chứa hàng chục tỷ, thậm chí khoảng 100 tỷ hành tinh.
Sự phong phú ấy thay đổi cách con người nhìn vị trí của Trái Đất. Hành tinh ngoài Hệ Mặt Trời, hay exoplanet, có thể là thế giới đá, khí, băng, có quỹ đạo rất ngắn, nhiệt độ cực cao hoặc nằm quanh một ngôi sao đã chết. Chúng vừa khơi gợi trí tưởng tượng, vừa cho phép kiểm tra các định luật vật lý và câu chuyện hình thành hành tinh trong những điều kiện không có ở gần chúng ta.
Các hành tinh ngoài Hệ Mặt Trời cho chúng ta thấy những phiên bản khác lạ của cùng các định luật vật lý.
Nhìn thấy những hành tinh không thể nhìn trực tiếp
Đa số exoplanet ở quá xa để kính thiên văn hiện nay chụp được ảnh trực tiếp rõ ràng. Thay vào đó, nhà khoa học suy luận sự hiện diện của chúng từ dấu vết nhỏ trên ánh sáng hoặc chuyển động của ngôi sao chủ.
