Hành trình kỳ diệu của đội bóng chuyền lưới Tonga tới Đại hội Thể thao Khối Thịnh vượng chung Glasgow

Khi Salote Sisifa đảm nhận vị trí CEO của Hiệp hội Bóng chuyền lưới Tonga năm 2014, ông không có gì ngoài một tấm bảng trắng – không đội tuyển, không huấn luyện viên và thiếu thốn trang thiết bị và cơ sở vật chất. Tonga, một quốc gia quần đảo với hơn 170 hòn đảo ở Nam Thái Bình Dương và dân số chỉ khoảng 105.000 người, từng xem bóng chuyền lưới chỉ là một trò chơi xã hội. Tuy nhiên, Sisifa đã quyết tâm thay đổi nền thể thao đất nước mình, cam kết đưa đội tuyển lọt vào top 10 thế giới trong vòng 5 năm, nếu không sẽ từ chức.

Ban đầu, đội tuyển của Tonga phải chịu những thất bại nặng nề với các kết quả thua đậm tại Đại hội thể thao Thái Bình Dương 2015, nhưng Sisifa và ban lãnh đạo vẫn tiếp tục kiên trì. Việc tìm kiếm huấn luyện viên có kinh nghiệm quốc tế gặp nhiều khó khăn, chỉ có một ứng viên đáp lại lời mời – Jaqua Pori-Makea-Simpson, người New Zealand, gia nhập năm 2019. Họ cùng đặt ra mục tiêu cao và bắt đầu xây dựng lực lượng bằng cách tuyển chọn các vận động viên có gốc gác Tonga dù chưa từng đến đảo quê hương, đối mặt với không ít chỉ trích nhưng được đền đáp bằng tinh thần đoàn kết sâu sắc của nhóm vận động viên này.

Năm 2022, Tonga trải qua một năm đầy thử thách với sự kiện núi lửa Hunga-Tonga Hunga-Haʻapai phun trào mạnh mẽ, tạo ra vụ nổ khí quyển lớn nhất từng được ghi nhận trong thời hiện đại, kèm theo sóng thần tàn phá, khiến giao tiếp bị gián đoạn và đưa đất nước vào tình trạng khẩn cấp. Thảm họa này xảy ra gần hai năm sau khi đại dịch Covid-19 đã ảnh hưởng nghiêm trọng đến các nỗ lực cứu trợ và tái thiết.

Huấn luyện viên Pori-Makea-Simpson khi đó không có đội, không có hỗ trợ hành chính, đồng phục hay thiết bị, phải gấp rút tập hợp một đội hình từ con số không thông qua mạng xã hội, thu thập các tuyển thủ chưa quen biết nhau chỉ trong vòng 5 ngày trước giải đấu PacificAus Sports Series tổ chức tại Sydney. Bất chấp những khó khăn, đội Tonga đã giành huy chương vàng, một thành tích bước ngoặt đưa họ tiến lên vị trí 19 trên bảng xếp hạng thế giới chỉ sau vài năm thành lập chính thức.

Đội tuyển tiếp tục thể hiện sự tiến bộ nhanh chóng với lần đầu tiên tham dự World Cup năm 2023 tại Nam Phi, giành vị trí thứ tám chung cuộc và nhận biệt danh "Tala" – một loài chim quý biểu tượng cho hy vọng. Hiện tại, Tonga chuẩn bị cho chiến dịch bóng chuyền lưới đầu tiên tại Đại hội Thể thao Khối Thịnh vượng chung Glasgow, đối đầu với đội tuyển hùng mạnh nhất thế giới Australia.

Những ngôi sao như Uneeq Palavi, có gốc Tongan và Samoa, đã trở thành biểu tượng của đội. Ban đầu, Palavi từ chối lời mời tham gia cho đến khi bà ngoại người Tonga của cô tham gia thuyết phục. Câu chuyện của Tonga không chỉ là về thể thao mà còn là biểu tượng của tình yêu văn hóa và sự kết nối cộng đồng sâu sắc. Huấn luyện viên Pori-Makea-Simpson mô tả tinh thần của đội là một sợi dây thiêng liêng, kết nối các cầu thủ vượt lên trên mọi thử thách, khiến họ tự hào không chỉ vì thành tích mà bởi họ đại diện cho người Tonga trên đấu trường quốc tế.