Từ cách biệt bốn điểm đến khoảnh khắc đảo chiều
Dodgers tưởng như đã cứu được mùa giải khi Andy Pages đưa về điểm đầu tiên rồi Shohei Ohtani tung cú home run ba điểm ở hiệp hai. Đội chủ nhà dẫn 4–0 trong tiếng reo hò của khán giả, còn Milwaukee phải đối mặt với phép thử tâm lý lớn nhất của loạt trận. Thế nhưng thay vì đánh đổi sự kiên nhẫn bằng những cú vung gậy hấp tấp, Brewers tìm đường trở lại bằng những lượt đánh hiệu quả.
Hiệp bốn, Jake Bauers đưa hai đồng đội về nhà với cú đánh đôi hai điểm. Sang hiệp năm, David Hamilton đánh single ghi điểm, trước khi Bauers nhận một lượt đi bộ khi các gôn đều có người để san bằng 4–4. Đến hiệp sáu, Garrett Mitchell đập bóng ra khỏi sân trước Tanner Scott, lần đầu đưa Milwaukee lên dẫn. Hamilton thêm home run ở hiệp chín để định đoạt tỷ số 6–4.
Bullpen và giá trị của chiến thắng tập thể
Thắng lợi càng có sức nặng bởi Milwaukee không chỉ phụ thuộc vào một tay ném xuất sắc. Trong ngày triển khai chiến thuật sử dụng nhiều pitcher, bộ phận ném bóng dự bị khống chế toàn bộ bảy hiệp cuối không cho Dodgers ghi thêm điểm.
JoJo Romero đảm nhiệm hai hiệp, còn Aaron Ashby giữ trọn ba hiệp cuối và được ghi nhận save thứ hai tại vòng playoff.
Sau khi Dodgers sớm có bốn điểm, khả năng ngắt mạch tấn công của đối thủ là điều kiện sống còn. Catcher William Contreras điều phối các lựa chọn ném bóng, trong khi hàng phòng ngự liên tục hóa giải tình huống nguy hiểm. Los Angeles có những cơ hội đáng kể ở các hiệp sáu, bảy và tám, nhưng không biến người chạy gôn thành điểm số. Sự chênh lệch nằm ở hiệu quả trong khoảnh khắc quyết định, không chỉ ở tên tuổi trên đội hình.
Jake Bauers, ngôi sao trưởng thành từ thử thách
Bauers được bầu là cầu thủ xuất sắc nhất loạt NLCS với thành tích bốn hit trong 14 lượt đánh, một home run và sáu RBI. Riêng trận cuối, anh vừa tạo cú đánh đôi hai điểm vừa kiên nhẫn kiếm lượt đi bộ gỡ hòa. Đó là hình ảnh tiêu biểu cho cách chơi mà Milwaukee gọi là “Our way”: không nhất thiết đẹp mắt ở mọi lượt bóng, nhưng luôn biết phải làm gì khi cơ hội xuất hiện.
Sau trận, huấn luyện viên Pat Murphy nhấn mạnh đối thủ có nhiều tên tuổi danh giá còn đội của ông sở hữu những cầu thủ luôn chiến đấu. Phát biểu ấy không phủ nhận đẳng cấp của Dodgers; nó cho thấy sức mạnh từ một phòng thay đồ tin tưởng lẫn nhau. Với Mitchell, cầu thủ trưởng thành ở miền Nam California, cú home run trước khán giả tại quê nhà càng tạo nên một khoảnh khắc giàu cảm xúc.
Một tấm vé vượt quá giới hạn của một mùa giải
Milwaukee lần gần nhất bước vào World Series năm 1982, khi câu lạc bộ còn thi đấu ở American League và để thua St. Louis Cardinals sau bảy trận. Bốn mươi bốn năm sau, hành trình trở lại được khắc họa bằng một loạt trận gần như hoàn hảo trước nhà đương kim vô địch hai năm liên tiếp. Nỗ lực giành ba danh hiệu World Series liên tiếp của Dodgers vì thế dừng lại ở vòng tranh ngôi National League.
Niềm vui tại Milwaukee còn đi kèm nhiệm vụ chưa hoàn thành: đội sẽ tiếp đón đại diện American League trong trận khai mạc World Series ngày 23/10. Vào thời điểm bản tin được công bố, Cleveland Guardians đang dẫn Tampa Bay Rays 2–1 ở loạt ALCS; đối thủ cuối cùng của Brewers chưa được xác định. Người hâm mộ có thể ăn mừng tấm vé lịch sử mà không nhầm nó với chiếc cúp tối thượng vẫn đang ở phía trước.
