Một nghề cũ trở lại giữa tiếng cười
Vào ngày 16/10, bên trong khu Heritage Circle của hội chợ bang, những đôi tay liên tiếp chuyển lá, gom bó và quấn dây quanh thanh gỗ. Có nơi ở North Carolina gọi thao tác ấy là “stringing”, có nơi gọi “looping”. Khác biệt từ ngữ phản ánh những miền quê từng có cách làm riêng, nhưng cùng chia sẻ một mùa vụ phụ thuộc vào sự khéo léo và kiên nhẫn.
Ngày trước, lá thuốc lá được hái thủ công, xâu trên que dài rồi treo trong nhà sấy. Người nông dân phải trông lửa và nhiệt độ liên tục để lá chuyển dần sang màu vàng nâu. Nay việc thu hoạch, xử lý và sấy đã cơ giới hóa đáng kể; nhiều cơ sở dùng buồng sấy kim loại vận hành bằng nhiên liệu hiện đại. Vì thế, buổi thi không đơn thuần diễn lại một kỹ năng mà còn đưa lịch sử lao động trở về trước mắt công chúng.
Tốc độ cần đi cùng sự chắc chắn
Mỗi đội ba người phối hợp như một dây chuyền ngắn: hai người trao những nắm lá, người còn lại quấn dây quanh cuống rồi cố định lên que. Ban tổ chức chấm cả tốc độ lẫn chất lượng; thông báo của Sở Nông nghiệp North Carolina nêu yêu cầu 36–38 bó mỗi que, độ đều, độ chặt và khả năng giữ lá khi bị rung. Một que xâu nhanh nhưng lá rơi sẽ không thể là sản phẩm tốt.
