Một cuộc phiêu lưu cố tình đảo lộn vai chính
Jack Burton, do Kurt Russell đóng, lái xe tải tới Chinatown ở San Francisco và bất ngờ bị cuốn vào cuộc giải cứu Miao Yin, vị hôn thê của người bạn Wang Chi (Dennis Dun). Kẻ bắt cóc là Lo Pan (James Hong), một nhân vật phản diện gắn với phép thuật và lời nguyền. Những cuộc truy đuổi dưới lòng đất, võ thuật, hài hước và kinh dị khiến câu chuyện không thuộc hẳn thể loại nào.
Điểm độc đáo nằm ở trật tự năng lực của các nhân vật. Jack nói nhiều, tự tin, tưởng mình là nhân vật trung tâm nhưng thường không hiểu chuyện gì đang xảy ra. Wang biết cộng đồng của mình, có kỹ năng đối đầu nguy hiểm và nhiều lần dẫn dắt hành động. Trong một cuộc phỏng vấn được lưu trữ trên Ain’t It Cool News, Carpenter xác nhận việc đảo vai người hùng và trợ thủ là dụng ý của ông. Cách kể này giễu nhại thói quen đặt người đàn ông da trắng vào vị trí cứu tinh trong nhiều phim phiêu lưu Mỹ.
Phim còn dành không gian cho Gracie Law (Kim Cattrall), một phụ nữ chủ động tham gia điều tra và tìm cách giải cứu nạn nhân. Thay vì chỉ xuất hiện để kêu cứu, Gracie thường đề xuất cách xử lý tình huống. Dẫu vậy, vai trò tích cực của cô cũng tạo ra đối chiếu đáng chú ý với Miao Yin, người phần lớn bị đẩy vào vị thế cần được giải cứu.















