Một tên gọi cho hiểm họa khó nhìn thấy
Bão và lũ thường có tên riêng, đường đi và bản tin cập nhật; nắng nóng lại dễ bị xem như trạng thái thời tiết quen thuộc. Reuters cho rằng khoảng cách giữa ngôn ngữ khoa học và trải nghiệm hằng ngày khiến một hiểm họa kéo dài chưa được nhận diện tương xứng. “Bão nhiệt” là cách gọi do Reuters xây dựng phục vụ điều tra và theo dõi, chưa phải định nghĩa chuẩn được mọi cơ quan khí tượng quốc tế áp dụng. Theo bộ tiêu chí này, một đợt nóng trước hết phải kéo dài ít nhất năm ngày với nhiệt độ bất thường; khi phạm vi cực đại đạt từ 1% diện tích Trái Đất, nó được xếp vào nhóm quy mô rất lớn.
Tính minh bạch của định nghĩa đặc biệt quan trọng. Cùng một ngày, nhiệt độ 35°C có thể cực kỳ nguy hiểm ở một nơi nhưng tương đối quen thuộc tại nơi khác; rủi ro còn phụ thuộc độ ẩm, nhiệt độ ban đêm, khả năng thích nghi và điều kiện nhà ở. Vì thế, tên gọi mới không thay thế bản tin khí tượng địa phương, mà giúp hình dung độ rộng và sự chồng lấn của những đợt nóng vượt xa đường biên quốc gia.
“Đặt tên cho hiện tượng giúp con người nhận ra rằng một điều gì đó đang xảy ra.” — Anthony Leiserowitz
Con số làm thay đổi nhận thức
Phân tích Reuters ghi nhận trung bình khoảng năm bão nhiệt hoạt động mỗi năm ở thập niên 1960, so với 102 ở thập niên hiện tại. Trong cùng giai đoạn, lượng CO₂ trong khí quyển tăng hơn 30%; diện tích trung bình của Trái Đất có khả năng đang chịu bão nhiệt hoặc sóng nhiệt thông thường tăng hơn 12 lần.
