Một ngoại lệ giữa chốn thâm cung
Trong xã hội quân chủ truyền thống, việc hoàng đế có nhiều phi tần vừa mang ý nghĩa kế vị vừa liên quan đến liên minh gia tộc và nghi lễ. Nhiều phụ nữ bước vào cung không có quyền tự định đoạt tương lai. Vì vậy, trường hợp Minh Hiếu Tông, tức Hoằng Trị Đế, có ý nghĩa đặc biệt: những ghi chép phổ biến đều xác định Hoàng hậu Trương là phối ngẫu duy nhất được biết đến của ông.
Hai người thành hôn khi ông còn là thái tử, trước lúc kế vị năm 1487. Những câu chuyện lưu truyền mô tả quan hệ vợ chồng thân thiết, song không nên biến những mô tả ấy thành bằng chứng rằng chúng ta biết đầy đủ đời sống riêng tư của họ. Điều có thể nói rõ hơn là việc không lập phi tần đã tạo nên ngoại lệ nổi bật trong lịch sử hoàng thất nhà Minh.
Đối với người đương thời, sự khác biệt ấy liên quan cả vấn đề chính trị: hậu cung không chỉ là nơi sinh sống của các phi tần mà còn là mạng lưới tranh giành ảnh hưởng, nơi những cuộc cạnh tranh kế vị có thể dẫn tới bi kịch.
Tuổi thơ bị che giấu sau cánh cửa cung đình
Hoằng Trị tên thật là Chu Hựu Đường, sinh năm 1470. Mẹ ông là một phụ nữ họ Kỷ, địa vị khiêm tốn trong cung của Hoàng đế Thành Hóa.
